Come gioielli splendenti sospesi nell'acqua, le navi che percorrono il Canale di Panama - che attraversa l'America Centrale - sono state catturate in questa immagine di Copernicus Sentinel-1.
Il Canale di Panama, lungo 80 km, collega l'Oceano Atlantico e l'Oceano Pacifico ed è uno dei più grandi progetti ingegneristici del secolo scorso.
Le chiuse alle due estremità sono utilizzate per alzare e abbassare il livello dell'acqua fino a 26 metri: le navi che entrano nel canale vengono sollevate e poi abbassate al livello del mare quando escono. In condizioni normali, nel canale transitano fino a 14.000 navi ogni anno, rendendolo uno dei passaggi marittimi più trafficati al mondo.
I satelliti Copernicus Sentinel-1 sono dotati di strumenti radar in grado di fornire immagini della superficie terrestre in tutte le condizioni atmosferiche, di giorno e di notte: capacità che rende questi satelliti strumenti ideali per monitorare il traffico navale.
Qui centinaia di immagini radar acquisite dal 2020 al 2022 sono state compresse in un'unica immagine. Ad ogni anno è stato assegnato un colore distinto per evidenziare le differenze: blu per le immagini del 2020, verde per il 2021 e rosso per il 2022. Alle due estremità del canale le navi che entrano, escono e attendono di passare attraverso il canale appaiono come punti rossi, verdi e blu a seconda dell'anno.
Non solo la traccia del traffico marittimo è chiaramente visibile nel canale, ma altrettanto lo è il traffico nel lago Gatun - il grande corpo idrico interno, frastagliato e di colore nero al centro dell'immagine.
Il lago Gatún è stato creato sbarrando il fiume Chagres a nord, dove il corso d'acqua - che sfocia nel Mar dei Caraibi- può essere visto come una linea nera e tortuosa. L'acqua del lago aiuta a mantenere operative le chiuse.
Tuttavia, quest'anno Panama ha vissuto una delle stagioni più secche mai registrate, con effetti significativi sull'approvvigionamento di acqua dolce necessaria per il riempimento.
Negli ultimi mesi questa grave siccità ha costretto l'Autorità del Canale di Panama a ridurre gradualmente il numero di navi in entrata nel canale da una media di 37 al giorno a un massimo di 31 al giorno, il che ha avuto un impatto sul traffico marittimo e sull'economia locale e globale.
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Panama Canal
Like shining jewels in the water, ships passing through the Panama Canal, which cuts across Central America, have been captured in this Copernicus Sentinel-1 image.
Connecting the Atlantic and Pacific Oceans, the 80 km-long Panama Canal is one of the greatest engineering projects of the last century.
Locks at either end are used to raise and lower the water level by as much as 26 metres: ships entering the canal are raised and then lowered to sea level as they exit. Under normal conditions, the canal sees up to 14,000 vessels pass every year, making it one of the busiest maritime passages in the world.
Copernicus Sentinel-1 satellites carry radar instruments to provide an all-weather, day-and-night supply of imagery of Earth’s surface, making it ideal to monitor ship traffic.
Here, hundreds of radar images acquired from 2020 to 2022 have been compressed into a single image. Separate colours have been assigned to each year to highlight differences: blue for images from 2020, green for 2021 and red for 2022. At either end of the canal, ships that are entering, exiting and waiting to pass through the waterway appear as dots of red, green and blue depending on the year.
While the trace of marine traffic is clear to see in channel, so too is traffic in Lake Gatun – the large, black jagged inland water body in the centre of the image.
Lake Gatun was created by damming the Chagres River to the north, where the river, which flows into the Caribbean Sea, can be seen as a black winding line. Water from the lake helps to keep the locks operational.
However, this year Panama has been experiencing one of its driest seasons on record, significantly affecting the supply of freshwater needed to fill the locks.
In the last few months, this severe drought has forced the Panama Canal authority to gradually reduce the number of ships entering the canal from a 37 daily average to a maximum of 31 per day, which has impacted maritime traffic and the local and global economy.
[Credits: Credits: contains modified Copernicus Sentinel data (2020-2022), processed by ESA - Translation: Gianluca Pititto]
