Il 5 settembre, alle 03:50 CEST, Sentinel-2C è stato lanciato in orbita, segnando un momento importante per il programma Copernicus.
Al momento del lancio, Sentinel-2C entrerà in una fase di collaudo della durata di 3-6 mesi, durante la quale i suoi strumenti verranno calibrati e validati. Una volta pienamente operativo, entrerà in servizio in orbita terrestre bassa a 780 km sostituendo Sentinel-2A, assumendone la posizione nella costellazione insieme a Sentinel-2B.
La missione Sentinel-2 si basa su una costellazione di due satelliti identici, che volano nella stessa orbita ma a 180° di distanza per una copertura e un tempo di rivisitazione ottimali. I satelliti orbitano attorno alla Terra ogni 100 minuti coprendo tutte le superfici terrestri, le grandi isole, le acque interne e costiere ogni cinque giorni.
Offrendo una “visione a colori” per il programma Copernicus, Sentinel-2C – come i suoi satelliti predecessori Sentinel-2A e 2B – fornirà immagini ottiche che vanno dal visibile all'infrarosso a onde corte dello spettro elettromagnetico. Il satellite, del peso di 1,1 tonnellate, consentirà la continuazione delle immagini in 13 bande spettrali con una risoluzione (per pixel) di 10, 20 o 60 metri e una larghezza di strisciata unica di 290 km.
I dati dei satelliti Sentinel-2 sono utilizzati per monitorare l'uso del suolo e i cambiamenti, la copertura del suolo, la gestione del territorio, l'agricoltura, la silvicoltura, i disastri naturali (alluvioni, incendi, frane ed erosioni) e per assistere le missioni umanitarie. L'osservazione ambientale delle aree costiere fa parte di queste attività, così come il monitoraggio dei ghiacciai, del ghiaccio e della neve.
Ogni satellite Sentinel-2 raccoglie 1,5 terabyte di dati al giorno, dopo la compressione a bordo. I dati vengono formattati ad alta velocità e temporaneamente archiviati a bordo nell'unità di Memoria di Massa e Formattazione con la più alta capacità attualmente in volo nello spazio. La registrazione dei dati e la trasmissione tramite laser possono avvenire simultaneamente ad alta velocità attraverso la SpaceDataHighway dell'EDRS, oltre al collegamento diretto in banda X con le stazioni a terra.
I satelliti Sentinel fanno parte di Copernicus, la componente di Osservazione della Terra del Programma Spaziale dell'UE, gestito dalla Commissione Europea (CE) in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea (ESA).
Che fine fa Sentinel-2A?
Per ragioni di costo, non è previsto mantenere operativo il Sentinel-2A. Poiché le nuvole coprono circa il 70% della superficie terrestre in media, la frequenza di rivisitazione è un parametro chiave per aumentare le possibilità di ottenere osservazioni senza nuvole. Attualmente, nelle regioni normalmente nuvolose, la missione Sentinel-2 non sempre fornisce un’osservazione chiara al mese. Avere tre satelliti operativi invece di due, mantenendo Sentinel-2A attivo, aumenterebbe la frequenza di rivisitazione e migliorerebbe notevolmente la qualità delle mappe generate e l'affidabilità dei servizi operativi.
In vista di questo lancio, la comunità dell'osservazione della Terra ha discusso ampiamente, arrivando persino a promuovere una petizione per sostenere la continuazione delle operazioni di Sentinel-2A. Questo satellite, che ha superato le aspettative, rischia ora di essere messo fuori servizio poiché Sentinel-2C si prepara a prenderne il posto.
Questo solleva una domanda cruciale:
Il successo del lancio di Sentinel-2C dovrebbe automaticamente portare alla dismissione di Sentinel-2A, che è ancora completamente funzionante e prezioso? Un argomento convincente per mantenere Sentinel-2A in orbita è l'aumento della capacità di una costellazione con tre satelliti Sentinel-2 attivi. Questa configurazione aumenterebbe significativamente la frequenza di rivisitazione, migliorando la risoluzione temporale dei dati.
Con questa premessa è stata lanciata una petizione per chiedere a Copernicus di mantenere operativo il Sentinel-2A:
https://lnkd.in/epCubP9d
Perché Mantenere Operativo Sentinel-2A?
I satelliti Sentinel-2 sono progettati per una vita missionaria iniziale di sette anni, con la possibilità di estendere le operazioni fino a 12 anni, a seconda delle riserve di carburante. Queste includono il carburante destinato a un deorbitaggio controllato alla fine della missione del satellite.
Lanciato nel 2015, Sentinel-2A è teoricamente in grado di funzionare fino a metà 2027. Tuttavia, lo stato esatto delle sue riserve di carburante non è reso pubblico, aggiungendo un livello di incertezza nelle previsioni sulla sua durata operativa. Il satellite potrebbe dover essere deorbitato prima del 2027 se il carburante rimanente non fosse sufficiente per continuare le operazioni in sicurezza.
Un fattore che potrebbe influenzare la decisione di dismetterlo è il costo del mantenimento del satellite. Anche se i costi operativi annuali esatti di Sentinel-2A non sono pubblici, si stima che potrebbero variare da diversi milioni a qualche decina di milioni di euro all'anno.
Nonostante queste spese, la petizione sostiene che continuare le operazioni di un satellite esistente sia generalmente più economico rispetto alla costruzione e al lancio di uno nuovo. Ad esempio, Sentinel-2B, simile per design, è costato alcune centinaia di milioni di euro per lo sviluppo e il lancio.
La decisione di ritirare Sentinel-2A sarà probabilmente dettata da una combinazione di fattori, tra cui non solo i costi operativi, ma anche considerazioni strategiche. Estendere la missione di Sentinel-2A per soli 1,5 o 2 anni potrebbe non giustificare la spesa e lo sforzo di supportare tre satelliti nella costellazione, a meno che i benefici del miglioramento della raccolta dati non superino significativamente questi costi.
Il Confronto con Landsat 5: Un Benchmark Utile?
Mentre alcuni citano l'eccezionale durata operativa di 29 anni di Landsat 5 come un precedente, è importante riconoscere le differenze nella progettazione e nei requisiti della missione. Landsat 5, lanciato nel 1984, era inizialmente pianificato come una missione di 3 anni, ma ha superato di gran lunga la sua aspettativa di vita grazie a regolazioni operative strategiche che hanno conservato il carburante e prolungato la sua durata.
Sentinel-2 è progettato per rivisitare la stessa posizione sulla Terra ogni 5 giorni, spesso in tandem con il suo gemello, Sentinel-2B. Per raggiungere questa frequenza di rivisitazione, Sentinel-2A esegue regolari manovre di controllo dell'assetto per garantire che i suoi strumenti rimangano precisamente allineati con i loro obiettivi. Inoltre, mantiene un'orbita altamente stabile per garantire una qualità e una calibrazione costanti delle immagini durante tutta la sua missione.
Al contrario, Landsat 5 ha dato priorità alla continuità dei dati a lungo termine rispetto a frequenti rivisitazioni precisamente cronometrate. Di conseguenza, richiedeva meno regolazioni di assetto e orbita, poiché la sua missione non richiedeva lo stesso livello di precisione di Sentinel-2A.
Infine, è importante notare che, mentre i satelliti Sentinel-2 sono dotati di riserve di carburante specifiche per una manovra di deorbitaggio pianificata a fine vita, Landsat 5 non era progettato con un piano di deorbitaggio, permettendogli di continuare le operazioni finché possibile.
